▲ 사업용 화물차 운전자 연령 추이. 한국교통연구원.

사업용화물차 운전자의 평균연령은 54세다(한국교통연구원 2017년 조사). 이는 지난해 고용노동부 통계에 나타난 국내 상용근로자 평균연령 41.6세에 비해 매우 높은 나이다.

일반화물차 운전자의 나이가 평균보다 낮고, 개별·용달은 평균보다 높다. 특히 용달화물차 운전자는 2015년부터 60세를 넘었다. 실제 현장에서도 청년 기사는 찾아보기 힘들다.

화물차 운전자의 평균연령이 높은 이유는 20~30대 젊은 연령층의 유입 자체가 거의 없고, 신규인력이 유입되더라도 대부분 중·장년층이기 때문이다.

젊은 층의 유입을 막는 가장 큰 요인은 비교적 높은 시장진입 비용 때문으로 보인다. 한국교통연구원의 2017년 조사에 따르면 일반화물차주가 일시불로 차량을 구매하는 경우 평균 선급금(차량구입금액)은 6692만원으로 신차는 1억833만원, 중고차는 5263만원이었다. 여기에 영업용 번호판 프리미엄 가격 2000~3000만 원을 더해야 한다.

대부분 화물차 운전자들은 대출을 통해 자금을 마련한다. 기본적인 신용만 갖추고 있다면 내 사업에 도전할 수 있지만, 자기 자본 비율이 너무 낮은 상태로 진입하기엔 대출금 상환이라는 벽에 부딪히고, 운송수입을 올리기 위한 무리한 과속·과적 운행으로 이어질 수 있다.

또 열악한 근무환경 대비 낮은 수익성도 젊은 층이 화물운송업을 기피하게 만드는 원인 중 하나다. 출퇴근 시간이 일정하지 않고 차에서 많은 시간을 보내는 데 비해 벌어들이는 소득이 많지는 않다. 근본적으로 지금의 운송료가 과연 적절한가에 대한 의문이 제기된다.

40~50대에 처음 화물차 운전자로 전직을 결심한 사람들 중엔 퇴직이나 또는 다른 사업을 하다가 경제적 사정으로 화물운송업에 진입한 사례가 많다. 지금도 사회 전반적으로 화물차 운송업이 몸은 힘들지만 돈벌이는 좋은 직업이라는 인식이 남아있다.

하지만 화물차 운전자들의 기대만큼 수입은 높지 않다. 한국교통연구원이 발표한 ‘2017 화물운송동향’에 따르면, 2017년도 기준 일반화물차주의 월평균 총 운송수입(총 매출액)은 평균 879만원이다. 전년과 비교할 때 카고형 차량을 제외한 전 차종에서 하락한 것으로 나타나 전망도 그렇게 밝지않다.

화물차 운전은 승용차보다 더 많은 주의력이 필요해 체력이 미치는 영향이 크다는 것은 운전자들 모두가 인지하고 있는 사실이다. 이에 따라 화물차 운송 업무는 세대별로 조금씩 다른 모습을 보인다.

장거리 운전일수록 체력 소모가 크기에 서울~부산과 같은 장거리 운행에는 상대적으로 젊은 층의 비율이 높고, 시내에서 당일에 이루어지는 단거리 운송은 비교적 나이가 많은 운전자들이 선호한다.

국내 화물차 운전자의 일평균 근로시간은 13시간으로 비교적 긴 편이다(한국교통연구원 2018년말 기준). 이 시간은 순수하게 ‘운전대를 잡고 있는’ 시간을 가리키지만은 않는다. 땅이 좁은 우리나라 특성상 한 번의 운송에 8시간, 10시간 내내 운전해야 하는 경우는 드물다.

오히려 대부분의 운전자들이 목적지에 간 이후 다시 출발지로 돌아올 때에 공차로 인한 손해를 피하기 위해 화물을 싣게 되면서 돌아오는 주문을 기다리는 대기시간과 추가 근로시간이 더해져 일일 근로시간이 증가하게 된다.

보통 운전자들은 차에서 대기를 하는 경우가 많아 온전히 피로를 풀 수 있는 환경이라 말하기 어렵고, 운행 횟수가 늘어날수록 작업 피로는 쌓이게 된다. 사람은 나이가 먹을수록 피로 누적에 취약할 수밖에 없기에 화물차 운전자들은 나이가 들면 단거리 운송시장으로 옮겨가는 경향이 있다.

얼핏 생각하면 화물차 운전은 체력적으로 강한 20~30대가 유리할 것 같지만, 막상 현장에선 젊은 사람들 중엔 운송에 대한 경력이 짧고 큰 차를 운전하는 요령이 부족해 업무에 적응하지 못하고 6개월~1년 만에 그만두는 경우가 적지 않게 발생한다. 그래서인지 현장에선 가장 왕성한 활동을 하는 화물차 운전자의 나이대를 50대로 인식하는 분위기가 높다.

실제로 40~50대는 이미 사회 경험과 운전 노하우가 있고, 그 동안의 경험을 통해 화물운송 업계에선 일하는 만큼 돈을 벌 수 있는 구조를 이해하고 있어 일에 대한 욕심도 많고 업무에 가장 적극적으로 뛰어드는 경향이 있다.

화물차 운전자의 연령이 매년 높아지면서 교통사고에 대한 우려와 함께 대책이 필요하다는 사회적 분위기가 형성되고 있다. 개인사업자의 비율이 높은 화물운송 특성 상 은퇴 시기는 본인의 의지에 따라 결정되므로 고령 화물차 운전자의 사고 증가에 대한 우려가 있는 것도 사실이다.

다만 지금 당장 화물차 운전자의 고령화에만 주목하기보다는 열악한 근무환경, 화물차운송업의 낮은 수익 구조와 업무 진행 과정에서 발생하는 비효율성 등을 먼저 해결해야 한다는 목소리가 더 설득력있게 들린다.