최근 일부 지역의 농어촌 노선버스업체가 경영난으로 운행 중지를 선언하는 등 파행을 겪고 있다. 사진은 특정사실과 관계없음.

최근 일부 지역의 농어촌 노선버스업체가 경영난으로 운행 중지를 선언하는 등 파행을 겪고 있다.

전남 보성지역에서는 한 버스회사가 노사 임금교섭 실패를 이유로 운행을 중단했다가 가까스로 정상화했으며, 충남지역에서는 농어촌버스 23개 업체가 심각한 경영난 끝에 ‘6월 이전 운행 중단’을 선언했다.

매년 반복되고 있는 이 같은 사례는 버스회사의 경영난 때문이다. 지자체 교통 관계자들은 “농촌지역 인구 감소로 버스 승객은 갈수록 줄어들고 있는 반면 기름값 등은 크게 올라 그렇지 않아도 영세한 버스회사의 경영이 더욱 악화되고 있다”고 말했다.

농어촌버스회사는 대부분 영세성을 면치못하고 있지만 이에 대한 중앙정부의 지원은 기대치에 훨씬 못 미친다. 전남 보성군 관계자는 “어려운 재정 형편에도 불구하고 지난해 버스회사에 지원한 26억여원 가운데 22억원 정도를 군비로 부담했다”며 “중앙정부 지원금은 운수업체 재정지원금·벽지 비수익노선 손실보상금·공영버스 구입지원금 등을 합쳐 3억8000여만원에 불과했다”고 말했다.

다른　지역도 사정은 마찬가지다. 충북버스조합 관계자는 “지난해만 하더라도 고유가로 인해 버스 운행비용이 140억원가량 늘어나는 등 도내 22개 업체들이 대부분 경영난을 겪고 있지만 농촌버스는 공공성이 커 업체들이 적자를 감수하더라도 노선을 유지하고 있는 실정”이라며 “경영난이 심각한 일부 업체는 수익성이 낮은 농촌지역의 버스 운행횟수 감축을 검토중”이라고 말했다.

충남버스조합은 지난달 30일 23개 노선버스업체 대표가 참석한 가운데 긴급비상총회를 갖고 “유가 급등으로 운행할수록 적자가 발생, 임금 체불로 인한 파업사태가 목전”이라며 “유가 연동 보조금제 실시와 요금 인상, 면세유 확대 공급 등을 즉각 실시할 것”을 요구했다.

충남버스조합은 “충남도와 정부가 6월30일까지 요구안을 받아들이지 않으면 적자노선의 40%를 감축할 것이라고 밝혔다.

교통 전문가들은 “농어촌버스회사들은 적자를 볼 수밖에 없는 구조적인 문제점을 안고 있다”며 “정부나 정치권이 무료급식 같은 선심성 정책은 강력히 추진하면서 농어촌 대중교통에 무관심한 것은 형평성을 잃은 것으로, 버스 운행은 주민들에 대한 보편적 복지 차원에서 지원해야 한다”고 주장한다.