인천시가 전국 최초로 도입한 여객선 정액 운임제 'i-바다패스'가 8개월 만에 교통복지를 넘어 섬 경제 활성화의 새로운 모델로 자리 잡았다. 이용객이 전년 대비 33% 늘고 섬 관광 매출은 213억 원으로 추산됐다.

연안부두에서 백령도로 향하는 관광객들이 여객선 탑승을 기다리고 있다. (사진=인천시)

22일 인천시에 따르면 올해 1월부터 8월까지 i-바다패스 이용건수는 56만9,943건으로 지난해 같은 기간 42만9,325건보다 33% 늘었다. 

7월 한 달간 성장률은 83%로 제도 도입 이후 가장 높은 수치를 찍었다. 이용자를 분류하면 인천시민 48만8,474건(30%↑), 타 시·도민 8만1,469건(52%↑)으로 외지 관광객 유입이 특히 두드러졌다.

i-바다패스는 인천시민이 강화·옹진군 25개 섬을 오가는 여객선을 시내버스 요금과 같은 편도 1,500원에 이용할 수 있는 운임 지원 정책이다. 타 시·도민에게는 운임의 70%를 지원해 실부담을 30%로 낮췄다. 예를 들어 편도 7만 원인 백령도 운임은 인천시민이 1,500원만 내면 된다.

이용객 증가는 지역경제로 곧장 흘러들었다. 인천시는 i-바다패스 도입 효과로 올해 1~8월 섬 관광 매출이 213억 원에 달한 것으로 추정했다. 

지난해 같은 기간 157억 원보다 56억 원(35.6%) 늘어난 수치다. 교통비 절감이 숙박·식음료·체험 소비로 이어지는 '체류형 관광' 구조가 정착되고 있다는 분석이다. 

백령도를 찾은 한 가족은 "교통비를 아낀 덕분에 현지에서 숙박과 먹거리, 체험을 더 풍성하게 즐길 수 있었다"고 만족감을 드러냈다.

정책 위상도 높아졌다. i-바다패스는 2025년 인천시 10대 주요정책 시민만족도 조사에서 1위를 기록했고, 한국관광공사의 '2025 한국 관광의 별' 혁신관광정책 부문 후보에 올랐다. 한국관광공사는 i-바다패스를 인구감소 시대에 관광이 소비 위축을 대체할 수 있음을 입증한 사례로 주목했다.

9~10월에는 가을 축제도 잇따른다. 소야도 '스포티 캠핑 나이트'(9월 28~29일), 백령도 '백령 최강 마라톤'(10월 19일), 자월도 '붉은 달 페스티벌'(10월 27~28일)이 열린다. 강화·옹진 15개 섬에서는 11월까지 숙박형 체험 프로그램 '섬 도도하게 살아보기'도 운영된다.

유정복 인천시장은 "i-바다패스는 섬을 부담 없이 찾을 수 있는 문을 열었고, 교통비 절감이 지역경제의 새로운 활력으로 이어지고 있다"며 "늘어난 관광객으로 인한 주민 불편도 세심히 보듬으면서 인천만의 특화된 섬 관광 콘텐츠를 지속 발굴하겠다"고 말했다.