서울 인구는 감소하는데 서울을 제외한 수도권 인구는 계속 증가한다. 직장을 옮겨 이동하지 않고 거주지만 옮기는 생활 패턴의 변화로 2개 시도를 넘나드는 교통, 이른바 광역교통 수요가 지속적으로 증가한다.

지난해 기준으로 광역도로를 이용하는 차량은 하루 370만 대에 이른다. 이 중 승용차가 70%를 차지하고, 나 홀로 승용차가 80%에 이른다.

이같은 승용차 수요는 경기도와 서울의 도로에 모두 혼잡을 가중시킨다. 출발지와 목적지가 서울과 경기도에 걸쳐 있어서 대부분의 수도권 광역도로는 교통 혼잡으로 몸살을 앓고 있다.

수도권 교통 혼잡 문제를 해결하기 위해서는 무엇보다 승용차 중심의 도로교통 체계에서 철도 중심의 대중교통 체계로 전환해야 한다. 승용차 이용자를 철도로 유인하기 위해서는 철도 이용이 승용차보다 저렴하고 빨라야 한다.

하지만 철도는 대중교통수단이기에 대중교통수단이 어쩔 수 없이 야기하는 연계 및 환승 시간이 필요하다. 이를 만회할 수 있는 만큼 빨라야 한다. 예를 들어 철도역 접근 및 대기 시간과 도착 후 목적지까지의 접근 시간을 각각 15분이라고 가정할 경우 철도가 승용차보다 30분 이상 빨라야 한다. 하지만 현재의 광역전철은 너무 느려 승용차 수요를 유인하지 못하고 있는 것이다.

한국 수도권과 비슷한 런던권, 파리권, 도쿄권은 어김없이 광역고속급행전철을 운행한다. 이와 연계된 철도망도 거미줄 같다. 철도 연장이 한국 수도권의 3배에 이른다.

선진 외국의 대도시권 통행 실태를 분석해 보면 철도교통 이용률이 모두 80%를 상회한다. 특히 일본 도쿄권의 철도교통 이용률은 90%를 넘는다. 한국은 현재 20%에 불과하다.

지금이라도 교통 수요가 집중된 광역교통축부터 고속급행전철 도입을 서둘러야 한다. 환경친화적이고 안전할 뿐 아니라 고유가 시대에 대처할 수 있는 최선의 선택이자 수도권 광역교통 문제를 해결할 수 있는 유일한 해법이다.