[대구경북취재본부 서철석 기자]대구 서부권 주요 지점을 잇는 '자율주행 수요응답형 교통수단', 즉 aDRT가 도입된 지 1년이 지났지만, 시민들은 여전히 큰 관심을 보이지 않고 있다. 결국 사람 없이 빈 차로 도로를 오가는 '유령 택시' 신세가 되면서, 해당 노선의 존폐 여부도 논의에 오르고 있다. 

대구 수요응답형 자율주행택시. (사진=대구교통공사)

서대구역 aDRT는 2024년 12월부터 기술 실증을 목적으로 운행을 시작했다. 서대구역에서 출발해 서대구공단네거리, 대구의료원, 죽전역, 본리네거리를 차례로 지나가는 노선이다. 

서부권 주민들의 대중교통 접근성을 높이고, 공공형 자율주행(레벨3) 시범운영을 통해 학습데이터를 확보하려는 취지로 도입됐으며, 국토교통부 '모빌리티 특화도시 조성사업'에 선정돼 국비와 시비를 합쳐 총 20억 원이 투입된 사업이다.

하지만 1년이 지난 지금, 이용 실적은 기대에 한참 못 미치고 있다. 자율주행으로 개조된 4인승 카니발 차량 2대가 서구와 달서구 주요 노선을 무료로 시범 운행 중이지만, 하루 평균 이용객은 2명에 그치고 있다. 대구교통공사가 내세웠던 하루 평균 10명 목표의 5분의 1 수준이다.

대구교통공사는 저조한 이용률의 주된 원인으로 '홍보 부족'과 '앱 전용 예약 방식'을 꼽는다. aDRT 전용 앱을 통해서만 예약이 가능한 구조가, 중장년층과 노년층이 많은 서부 지역 특성상 큰 진입장벽이 되고 있다는 것이다. 

실제로 서구에 사는 김모(51) 씨는 "서대구역에 자율주행 DRT가 있는 줄도 몰랐다"며 "주변에도 DRT 앱을 아는 사람이 거의 없다"고 말했다.

자율주행 기술에 대한 시민들의 낮은 이해도 역시 발목을 잡고 있다. 달서구의 정모(30) 씨는 "아직 사람이 직접 운전하지 않고도 차가 도로에 나온다는 게 많이 불안하다"고 털어놨다. 현재 aDRT 차량들은 자동으로 운행되지만, 안전사고에 대비해 '오퍼레이터'가 탑승해 있다.

이런 상황에서 대구교통공사는 결국 '운행 축소'를 결정했다. 지난달 21일부터 평일 운행을 전면 중단하고, 주말 오전 10시부터 오후 5시(점심시간 제외)까지 한 시간 간격으로 하루 6회만 운행하고 있다.

교통 전문가들은 자율주행 시스템 실증도 중요하지만, 수요응답형 교통수단의 본래 목적을 잊지 말아야 한다고 조언한다. 

한 전문가는 "최첨단 자율주행 기술이라 하더라도 시민들의 생활과 동떨어진 노선 및 시스템이라면 외면받을 수밖에 없다"며 "단순히 홍보를 강화하는 데 그치지 말고, 기존 시내버스와 도시철도 연계 등 노선 자체를 다시 살펴볼 필요가 있다"고 말했다.

이에 대해 대구교통공사 측은 "서대구역 aDRT 사업은 아직 실증 단계여서 무료로 운행 중이고, 본격적인 영업운전이라 볼 수 없다"고 밝혔다. 

이어 "공사에서 예상한 이용 수요나 기술 진척 속도와 현재 상황 사이에 괴리가 있는 것은 사실이지만, 변경된 운행 계획을 바탕으로 더 많은 이용객과 기술 실증의 두 목표를 모두 달성할 수 있도록 계속 노력할 예정"이라고 밝혔다.