자동차업계와 정유업계가 손잡고 차세대 친환경 차량인 디젤하이브리드 버스의 개발과 보급에 나서면서 현 CNG연료 중심의 버스시장에 판도 변화가 예상되고 있다.

2일 관련업계에 따르면 대우버스는 올해 말 디젤하이브리드 버스 개발을 완료, 내년 초부터 부산, 대구, 대전, 인천, 과천시, 여수시 등 6개 지자체에서 시범운행에 돌입할 계획이다. 대한석유협회와 한국기계연구원, 대우버스는 지난 5월 '디젤하이브리드 버스 개발 및 보급을 위한 협약식'을 가졌다.

협약에 따라 대우버스는 디젤하이브리드 차량 개발·제작을 맡고, 기계연구원은 버스 제작 지원 및 성능평가 등을 수행하고 있다. 석유협회는 사업을 총괄지원한다.

대우버스는 올해 4대, 내년 4대 등 총 8대의 디젤 하이브리드 버스를 제작하고 지자체에서 시범 운행할 계획이다. 시범운행이 예정된 6개의 지자체 중 부산시와 대구시는 최근 디젤 하이브리드 버스개발과 시범운행 및 보급촉진을 위한 상호협력을 위한 협약을 맺었다.

디젤 하이브리드 버스는 디젤 엔진과 전기모터를 상황에 따라 사용, 기존 압축천연가스(CNG)보다 효율성이 40%가량 뛰어나다. 이 때문에 최근 메르세데스-벤츠, BMW 등 유럽 업체들을 중심으로 개발이 활발하게 진행되고 있다.

현재 버스시장은 정부 정책지원에 힘입은 CNG 연료를 중심으로 한 CNG버스 보급이 주를 이루고 있다. 지난해 12월 기준으로 전국 시내버스 2만8980대 가운데 2만2870대가 CNG버스로 교체되면서 80%의 보급률을 보였다. 서울, 대구, 울산 등 주요 지자체에서는 이미 90%를 넘어섰고 환경부는 2012년까지 전량을 CNG버스로 교체하겠다는 방침이다.

시내버스 연료는 CNG'라는 공식이 당연시되는 분위기에서 디젤하이브리드 버스 개발계획은 정부의 CNG버스 보급사업에 맞불을 놓은 격이 됐다.

대우버스는 CNG버스와 비교해 연비를 40% 높이고 CO2 저감률은 20% 향상시키겠다는 목표다. CNG하이브리드 버스와 비교하면 연비는 15% 이상 높아질 것으로 기대하고 있다. CNG연료를 타깃으로 삼아 디젤 연료의 경쟁력을 강화하겠다는 목표를 분명히 하고 있는 셈이다.

정유업계 내에서는 CNG나 LPG(액화석유가스)에 비해 연비와 환경성이 우수한 디젤이 푸대접을 받고 있다는 불만이 극에 달해 있다.

경유를 생산하더라도 국내 수요처가 없어 생산량의 절반가량을 수출하는 반면 많은 양을 수입에 의존하는 LPG나 CNG는 각종 지원혜택을 누리고 있어 에너지 수급 불균형을 초래한다는 목소리가 높다.

석유협회 관계자는 "미국, 유럽 등 선진국은 클린디젤이 대세인데 국내에서는 여전히 디젤차량에 환경개선부담금을 부과하고 있는 등 추세에 맞지 않는 정책을 펴고 있다"며 "우리나라와 같이 가스를 도입하는 국가는 도입비용 부담이 크고 수송도 불편해 천연가스 차량이 현실적으로 맞지 않다"고 지적했다.

디젤하이브리드 버스의 등장에 따라 버스시장은 환경부 정책에 따라 CNG버스 보급 확대에 앞장서고 있는 서울시와 디젤하이브리드버스 시범운행에 나서는 지자체 간 대중교통 경쟁구도가 형성될 것이라는 전망이 나온다.

하지만 디젤하이브리드 버스의 가장 큰 문제는 비싼 가격이다. 국내에선 초기시장인데다 버스에 장착될 전기모터와 리튬이온 배터리가 외산이기 때문에 대당 2억원대로 가격을 낮추는 게 최대 과제다. 제품 국산화와 양산 체제 구축을 통해 안정적인 보급이 이뤄지기까지 최소 5년은 걸린다는 게 중론이다.

가스업계는 정유업계가 디젤하이브리드 버스의 성능을 다소 부풀려 대중의 시선을 끌려는 의도로 보고 그 의미를 애써 축소하고 있다.